Daar is de crash die niet kon uitblijven
Rivaliteit tussen Max Verstappen en Lewis Hamilton bereikt kookpunt: beiden eindigen na bizarre botsing in de grindbak
Het was een beeld met eeuwigheidswaarde. Een scène waar de wereld over twintig jaar nog aan terug zal denken als het fel bevochten kampioenschap van 2021 nog eens ter sprake komt. Max Verstappen met zijn auto schuin bovenop de zwarte bolide van rivaal Lewis Hamilton. Als de twee laatste stokjes na een pittig potje mikado.
Het einde van de Italiaanse GP voor de twee titelkandidaten, maar in het moment schuilde zoveel meer. Hier was-ie dan, die onvermijdelijke klapper waarbij de twee titanen elkaar uitschakelden. Moderne historie, na clashes tussen Ayrton Senna en Alain Prost, Michael Schumacher en Damon Hill en Hamilton zelf met teammaat Nico Rosberg. Allemaal knalden ze in de jacht op de titel, dus kwam deze crash in Monza voor niemand als een verrassing.
De tik in Silverstone bleek voor het zomerreces slechts het voorproefje. In Monza belandden ze samen in de grindbak. Elkaar volledig negerend bij het uitstappen. Met de koppen naar beneden de walk of shame in, terug richting paddock, waar het grote zwarte pieten toen al was begonnen. ,,Ik wilde racen, maar hij liet dat niet toe", concludeerde Verstappen, die even eerder zijn kans op de zege al had zien verdampen door een mislukte pitstop die maar liefst elf seconden duurde, gevoelsmatig op dat moment een eeuwigheid.
Met Hamilton net terug uit de pitstraat kwam het tot een confrontatie in de eerste twee krappe bochten. Volgens Verstappen liet Hamilton hem daar geen ruimte, de Brit zag het precies andersom. ,,Uiteindelijk verloor Max de controle op de kerbstones en raakte hij mij, van achteren. Dan voelt het voor mij niet alsof ik een fout heb gemaakt'', meende Hamilton. ,,Er is een punt dat je moet inzien: ik ga die bocht niet halen."
Die lezing werd blijkbaar met goedkeuring ontvangen door de stewards, want maar één coureur werd als schuldige aangewezen: Verstappen. Over twee weken moet hij in Sotsji drie plaatsen terug op de startgrid. Geen fijn vooruitzicht, op een baan waar Mercedes sowieso dominant is. Tegelijkertijd ook weer niet funest in de titelstrijd. In de beslissende fase moet sowieso nog een gridpenalty gepakt worden voor een vierde motor. Pakt Verstappen die in Rusland, dan doet zijn straf al wat minder pijn.
Sowieso ontrolde het weekend in Monza zich bepaald niet ongunstig voor de Nederlander. In de sprintrace pakte hij zaterdag al twee WK-punten, zo liep hij ondanks zijn crash in Monza alsnog uit naar een voorsprong van vijf punten op Hamilton.
Geen beroerd resultaat op een decor dat hij vooraf vreesde. ,,Maar zo moet je niet denken, natuurlijk'', vond Verstappen. Maar natuurlijk gebeurde dit in het concurrerende kamp juist wel. Mercedes-teambaas Toto Wolff vermeed bij elk interview het woord 'bewust'. ,,Maar we hebben dit vaker gezien bij coureurs die buitengewoon goed zijn en racen voor een titel'', aldus de Oostenrijker, die meermaals sprak van een 'tactische fout' van Verstappen. Zijn zege was al uit beeld, maar met óók Hamilton uit de race deed een uitvalbeurt totaal geen pijn. ,,Je hoort mij niet zeggen dat Max álle schuld treft. Ik sta hier natuurlijk gekleurd in, maar we moeten wel kijken hoe we dit in de toekomst kunnen vermijden, voordat er gewonden gaan vallen."
Geconfronteerd met die woorden reageerde Verstappens teambaas natuurlijk als door een adder gebeten. ,,Een beetje teleurstellend dat Toto dat suggereert", vond Christian Horner. ,,Deze twee coureurs vechten heel close met elkaar, het hele jaar al. Wat ook logisch is, want ze azen op de meest prestigieuze prijs in de motorsport. En dat zal zo blijven."
Precies daarom reageerden Horner én zijn coureur later op de avond teleurgesteld op de gridstraf. ,,Het was hard, maar fair. Dus ik kan het niet helemaal eens zijn met de stewards'', besloot Verstappen. ,,Maar we gaan door, daar zijn we professionals voor."
Die drie posities straf noemde Hamilton juist wél een wijs besluit, met het oog op dit WK-gevecht dat race na race intenser wordt. ,,Dit zet wel een precedent en dat is belangrijk. Want als je met dit soort dingen weg kan komen, dan blijf je het doen'', meende de Brit, die schrok van de foto die heel de wereld toen al gezien had, het beeld van de twee auto's op elkaar. ,,Al de adrenaline van het moment zorgde ervoor dat ik aanvankelijk nog door wilde. Maar mijn nek wordt stijver en stijver nu", vertelde Hamilton, die veel dank verschuldigd is aan de ontwerper van de halo.
Zonder die veiligheidskooi rond zijn cockpit was hij niet op eigen kracht uitgestapt. ,,Max' achterwiel raakte m'n hoofd. En ik race toch al heel lang, maar ik kan me niet herinneren dat me dat wel eens eerder gebeurd is. Wat me dan ook wel weer verrast, is dat ik Max uit zag stappen en zo langs me heen zag lopen. Na een crash ga je toch eerst kijken of de ander oké is..."
