Iedereen is figurant bij feestje Max

Torenhoge verwachtingen, 70.000 fans die voor hem komen: het maakt Verstappen allemaal niet uit op historische racemiddag

De populairste sportman van Nederland bleek bestand tegen de druk van een thuisrace in een kolkend Zandvoort. Max Verstappen beheerste de Dutch Grand Prix. ,,Alsof hij blind was voor alle gekkigheid om hem heen. Zo ongelofelijk knap."

Er liep een Spice Girl rond in Zandvoort. Twee wereldberoemde dj's van Nederlandse makelij. Een zangeres met een gouden strotje. Een stralende koning. Zijn koningin. Twee prinsessen. Een prins. De rijkste vrouw van Nederland. Een leger aan BN'ers. Nog een groter leger aan vips. Maar ze speelden drie dagen lang allemaal een bijrol in de Zandvoortse duinen.

Figuranten waren het, op het feest van Max Verstappen. Een feest waar hij zelf helemaal niet zo om zat te springen, leek het de laatste jaren wel eens, toen de terugkeer van de Dutch Grand Prix steeds meer vorm kreeg. Een feest ook waar hij zelf helemaal niet zo van leek te genieten als zijn fans. Maar eenmaal op het hoogtepunt van een stralend zomers weekend ontdooide hij dan toch een beetje. Racezege veilig, de WK-leiding heroverd. En ja hoor, daar gingen zijn armen de lucht in en de stem op de jubelstand.

Na een ererondje in een kolkend decor van oranje rook, hossende landgenoten en met de stampende beats van Tiësto nog op de achtergrond, probeerde Verstappen onder woorden te brengen waar die voorzichtige benadering van dit weekend op gebaseerd was. ,,De verwachtingen waren zo torenhoog bij de fans hier'', merkte hij. ,,Die verwachten natuurlijk niets minder dan de winst. Maar zo gemakkelijk pak je in deze sport geen poles. Zeges komen niet vanzelf. Dus dat ik ook hier heb kunnen leveren, daar ben ik heel erg blij om. Voor de ogen van al die supporters. Met de koninklijke familie als toeschouwer erbij. Ongelofelijk mooi, daar kan ik enorm van genieten."

Was Nederland rijp voor de terugkeer van de Grand Prix? Natuurlijk, zo bleek, met Verstappen als het logische middelpunt. 36 jaar lang was de Dutch GP verbannen van de kalender, maar nu is-ie al niet meer weg te denken na één droomeditie. Een kleine 70.000 man, allemaal in het oranje, kwamen drie dagen lang kijken naar Verstappen. Bij zijn trainingsrondjes leek het al op carnaval. Tijdens de kwalificatie begon het op Koningsdag te lijken. En de racedag zelf transformeerde in een sportfestijn dat zijn gelijke amper kent in de Nederlandse historie.

Zoveel volk voor één atleet, zelden vertoond. Misschien wel nooit. En meneer bleef maar cadeautjes uitdelen aan zijn oranje armada. Eerst pole position. Daarna een boeiend gevecht met rivaal Lewis Hamilton. De zege. En als bonus knokte hij zich ook weer terug tot WK-leider.

Overtreffende trap

Koning Willem Alexander wist voor de race al genoeg, na een rondje pitstraat en een kijkje in de cockpit van de RB16. Het publiek was hier niet voor hem, deze zalige zondag in Zandvoort. Hij mocht wuiven, maar de racekoning ontving meer applaus. In Spa, Stiermarken, Hongarije, Barcelona en Duitsland tekende dat beeld zich de laatste jaren al af, met duizenden en soms zelfs tienduizenden Nederlanders langs het asfalt. Maar deze historische 5 september 2021 stond wel weer symbool voor een overtreffende trap in het op hol geslagen jongensboek dat Max Verstappen heet.

Voor Nederlanders was het al enige tijd zo klaar als een klontje, maar het internationale publiek ontdekte nu pas dat er op dit moment echt geen Nederlandse topsporter populairder is dan Verstappen. Wat hij losmaakt, het verbaasde zelfs Lewis Hamilton. ,,De energie hier langs de baan. Dat publiek. Ge-wel-dig'', jubelde de Britse rivaal, die tegen de verwachtingen in respectvol ontvangen werd door de Max-fans.

Met de druk van een complete natie op zijn schouders bleef Verstappen onverstoorbaar doen wat hij altijd doet: Mercedes kwellen. ,,Al die oranje rook? Ach, ik houd wel van die kleur... En al die aandacht? Mwah, ik weet dat ik professioneel genoeg ben om me gewoon te focussen op mijn job als ik eenmaal in die auto zit."

Gestoord

Dan is het helm op, vizier naar beneden en stampen door die oranje erehaag. ,,Ik denk dat ik in mijn hele carrière nog nooit zoveel steun voor één coureur heb gevoeld als hier. Dat een land zich volledig schaart achter een coureur. De intensiteit en het geluid hier, het was gestoord. Alsof we drie dagen in een nachtclub hebben gestaan'', vertelde teambaas Christian Horner, behoorlijk onder de indruk van het decor en zijn coureur. ,,Hoe Max is omgegaan met die enorme druk hier, dat is zo ongelofelijk knap. Je ziet geregeld dat een coureur bij zijn thuisrace het spoor bijster raakt. Rijd hier een rondje door het dorp en bij elk huis wappert een Verstappen-vlag. Sinds we hier zijn voel je de spanning toenemen, de intensiteit. Die herrie op de grid, ongekend. En de enige persoon die daar niets van gemerkt heeft, is Max. Het leek wel alsof hij gewoon niet oplette wat er aan de andere kant van het hek allemaal gebeurde. Alsof hij er blind voor was. De chaos. Het gefeest. Max is altijd blijven focussen, niets heeft hem uit zijn concentratie kunnen halen. En daar ben ik ongelofelijk trots op."